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"MERIDIANITA" NUEVO MINERAL QUE PODRÍA SER COMÚN EN MARTE

El sorprendente descubrimiento de un investigador de la reconocida universidad de Canadá, Queen's University, da cuenta de un nuevo mineral que podría existir en Marte y que ha captado la atención de los expertos de la NASA.

Inicialmente este hecho del geólogo, Ron Peterson, comenzó en el garaje de su casa y luego fue verificado mediante trabajo de campo y fue tan extraordinario que le permitió seguir trabajando con científicos de la NASA, en la investigación geológica de Marte.

El nuevo mineral, meridianita, es inusual, ya que se trata de un mineral planetario que también se cree existe en lunas de Júpiter.

El descubrimiento estuvo inspirado en la información enviada por el robot explorador Opportunity, indicando la presencia de sulfato de magnesio en la superficie del planeta rojo. El Opportunity también envió fotografías de huecos en las rocas que se piensa contuvieron cristales previamente.
Esto apoya la teoría de que algunas regiones de Marte estuvieron alguna vez cubiertas por agua, que se congeló y evaporó posteriormente, dejando moldes de cristales en el sedimento.

Basándose en estas observaciones, en el invierno de 2005 Peterson dejó cristalizar durante varios días en su garaje sin calefacción, una solución de sulfato de magnesio hidratado. Luego, entregó los cristales congelados a un laboratorio de la citada universidad canadiense, donde los análisis practicados mostraron que eran una forma inusual de sulfato de magnesio, que mostraba algunas propiedades similares a las comunicadas por el Opportunity.

Peterson se preguntó si este mineral podría encontrarse también en la Tierra de manera natural, por lo que en otoño de 2006 localizó unos estanques cerca de Ashcroft, en el Valle de Okanagan en Columbia Británica, de donde se había extraído sulfato de magnesio mediante actividades de minería y reclutó un estudiante de química, Will Nelson, para que le enviara muestras minerales de estos estanques.
En Febrero de 2007, Peterson visitó los estanques congelados, trayéndose de regreso cristales en una nevera con hielo seco. Estos cristales naturales fueron sometidos a varias pruebas, y en Junio, la meridianita fue reconocida como una nueva especie mineral por la Comisión de Nuevos Nombres de Minerales y Nomenclatura Mineral de la Asociación Mineralógica Internacional. 

Este nombre fue escogido para reflejar la ubicación en Marte donde el Opportunity había observado los moldes cristalinos en rocas sedimentarias, los cuales se piensa que fueron dejados por minerales deshidratados o disueltos. Las observaciones obtenidas empleando las ruedas del vehículo robótico para excavar un poco el suelo han mostrado que los cristales de sulfato de magnesio se depositaron bajo la superficie.

Aproximadamente, entre 20 y 30 nuevos minerales son identificados cada año, pero estos a menudo contienen elementos raros. La meridianita, por el contrario, esta formada por azufre, agua y magnesio, materiales comunes.

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